Лаконичный и при этом насыщенный биографический очерк о Фридрихе Гёльдерлине содержится в письме Марины Цветаевой, написанном 8 октября 1927 года Максиму Горькому: «Вы просите о Гёльдерлине? Гений, просмотренный не только веком, но Гёте. Гений дважды: в нашем и в древнем смысле, то есть: такие чаще над поэтами бдят, чем сами пишут. Величайший лирик Германии, больше Новалиса. 

Родился 20 марта 1770 г., готовился, сколько помню, сначала в священники – не смог – после различных передряг поступил гувернером в дом банкира Гонтара, 

влюбился в мать воспитанников (Diotima, вечный образ его стихов) – не вышло и выйти не могло, ибо здесь не выходит, – расстался – писал – плутал – и в итоге 30-ти с чем-то лет от роду впал в помешательство, сначала буйное, потом тихое, длившееся до самой его смерти в 1842 г.. Сорок своих последних безумных лет прожил один, в избушке лесника, под его присмотром. Целыми днями играл на немом клавесине. Писал. Много пропало, кое-что уцелело. «Открыт» лет двадцать назад. При жизни печатался кое-где по журналам, никто не знал и не читал. Умер один, на руках своего сторожа».

Необычна жизнь писателя и судьба его художественного наследия. Гёльдерлин родился в герцогстве Вюртембергском, на юго-западе Германии, в бедной семье. В круг его интересов входят классические языки, античная история, культура, он глубоко изучает философию, пробует свои силы в художественном творчестве. В университете Гёльдерлин подружился с Гегелем и Шеллингом, сыгравшими впоследствии большую роль в развитии европейской философской школы. 

Как поэт Гёльдерлин формируется под влиянием просветительских традиций. Первые пробы пера он отдает на суд Шубарту, восхищаясь им как мужественным гражданином и писателем. В одном из ранних писем к матери он сообщает: «Вы, наверное, уже знаете, что я был у Шубарта и что он принял меня так дружески, с такой отеческой нежностью. О, какая была бы радость — стать другом подобного человека! Я пробыл у него все утро, до обеда».

Гёльдерлин отдает также должное Клопштоку, «великому певцу «“Мессиады”», восхищается творениями «пламенного Шиллера», преклоняется перед гением Гете. В круг чтений юноши Гёльдерлина входят классики античного мира, Оссиан, Руссо. Все они находят в нем благодарного читателя. Гёльдерлин смотрит на искусство как на общественное служение и серьезно подготавливает себя к поэтической деятельности.

В таком же призывном, возвышенно-романтическом духе написан «Гимн человечеству» (1791). Он сложен, как сказано в эпиграфе, взятом из Руссо, в честь «великих людей». Гимн завершается оптимистическим аккордом, верой в то, что «к Совершенству Человечество идет».

Гёльдерлин известен также как прозаик. Ему принадлежит роман «Гиперион, или Греческий отшельник» (Hyperion oder der Eremit in Griechenland), написанный во франкфуртский период жизни писателя. Первый том его вышел в 1797, второй – в 1799 г. В нем получили яркое выражение общественно-политические и эстетические идеалы Гёльдерлина. 

Критикуя греков, Гёльдерлин, разумеется, имел в виду современных ему бюргеров, живущих мелочными материальными интересами. Во время своей поездки по Германии Гиперион с горечью констатирует (и это, конечно, мысли автора романа), что он не может себе представить народ «более разобщенный, чем немцы».

Однако Гёльдерлин верит в светлое будущее. «Примиренье, — заявляет он устами своего героя, – таится в самом раздоре, и все разобщенное соединится вновь».

В идейном отношении к роману «Гиперион» близко примыкает оставшаяся незавершенной трагедия «Смерть Эмпедокла» (Der Tod des Empedokles, 1799). Уходя в античность, Гёльдерлин и на этот раз ставит проблемы, волнующие современную ему эпоху. Его интересуют вопросы взаимоотношения человека и природы, личности и народа. Решает он их исходя из основных тенденций современного общественного развития.

Трагедия осталась незавершенной. Ее незавершенность сказывается в отсутствии или слабой мотивированности ряда сцен.

Поэтическое творчество Гёльдерлина в конце 90 — начале 1800-х гг. представлено элегиями, гимнами. Много стихотворений поэта посвящено воспеванию родной природы («Штутгарт», «Возвращение» и др.). Большое место в творчестве Гёльдерлина занимает античность («Архипелаг» и др.). 

Творчество Гёльдерлина, заново открытое во второй половине XX века после философских работ М. Хайдеггера «Гёльдерлин и сущность поэзии» и «Разъяснения к поэзии Гёльдерлина», оказало серьёзное влияние на немецких поэтов-модернистов – Г. Тракля, Р.М. Рильке, С. Георге.

В Центральной научной библиотеке имени Якуба Коласа НАН Беларуси хранятся книги Иоганна Кристиана Фридриха Гёльдерлина. С ними можно ознакомиться в универсальном читальном зале.