Василий Григорьевич Зайцев родился 23 марта 1915 г. в селе Еленинка Верхнеуральского уезда Оренбургской губернии Российской империи (ныне – Карталинский район Челябинской области РФ) в крестьянской семье. Навыки стрельбы получил в детстве, так как часто ходил с дедом на охоту.

В 1930 г. окончил школу фабрично-заводского ученичества в г. Магнитогорске, получил специальность арматурщика. Позже учился на бухгалтерских курсах.

В 1935 г. был призван в Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА) и направлен на Тихоокеанский флот (ТОФ). Сначала служил писарем артиллерийского отделения, затем прошел учебу на военно-хозяйственных курсах ТОФ, был назначен начальником финансового отдела одного из подразделений флота, дислоцированного в бухте Преображенье, где служил до 1942 г.

Летом 1942 г. Василий Зайцев в звании старшины 1-й статьи, после пяти поданных рапортов с просьбой о переводе во фронтовые части, вместе с группой моряков-тихоокеанцев был отправлен в действующую армию и зачислен в 1047-й полк 284-й стрелковой дивизии 62-й армии.

С 22 сентября 1942 г. Зайцев составе полка принимал участие в боях за г. Сталинград. Уже в первых схватках с врагом Зайцев показал себя незаурядным стрелком. Однажды командир батальона подозвал Зайцева и показал в окно. В 800 метрах бежал фашист. Моряк тщательно прицелился. Раздался выстрел – и немец упал. Через несколько минут на том же месте показались ещё два захватчика. Их постигла та же участь. Уже 25 октября 1942 г. главный старшина Василий Зайцев получил свою первую награду – медаль «За отвагу», к которой он был представлен за «уничтожение огнем из снайперской винтовки в период с 22 сентября по 19 октября 40 фашистов».

4 декабря 1942 г. за «проявленное мужество, уничтожение 110 фашистов и обучение 11 снайперов» был награжден орденом Красного Знамени.

Одним из примечательных эпизодов Сталинградской битвы стало уничтожение Василием Зайцевым в ходе снайперского поединка германского снайпера-аса, который в советских публикациях и в мемуарах Зайцева был назван командиром Берлинской школы снайперов майором Кенигом. Однако современные историки сомневаются в существовании последнего, ссылаясь на отсутствие документальных подтверждений его присутствия и гибели в Сталинграде. Согласно данным английского военного историка Алана Кларка, в поединке с Василием Зайцевым предположительно погиб начальник школы снайперов в Цоссене (близ Берлина) штандартенфюрер СС Хайнц Торвальд.

Василию Зайцеву не довелось вместе с боевыми друзьями отпраздновать день победоносного завершения грандиозной Сталинградской битвы. В январе 1943 года, выполняя приказ командира дивизии о срыве немецкой атаки силами снайперской группы Зайцева, в которой на тот момент было лишь 13 человек, взрывом мины был тяжело ранен и ослеп. Лишь 10 февраля 1943 после нескольких операций, сделанных в Москве профессором  Филатовым, к нему вернулось зрение.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 февраля 1943 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство младшему лейтенанту Василию Григорьевичу Зайцеву присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». В период с 10 октября по 17 декабря 1942 в уличных боях за г. Сталинград он лично подготовил 28 снайперов и уничтожил 225 солдат и офицеров противника.

1 марта 1943 г. 284-я стрелковая дивизия была переформирована в 79-ю гвардейскую краснознаменную стрелковую дивизию.

После выздоровления Василий Григорьевич Зайцев возглавлял школу снайперов. В апреле 1944 г. снова вернулся на фронт в составе 79-й стрелковой дивизии.

10 октября 1944 г. командир отдельной зенитно-пулеметной роты 79-й гвардейской стрелковой дивизии гвардии старший лейтенант Василий Зайцев был награжден орденом Красного Знамени. Награда была присвоена Зайцеву за то, что в период боев по расширению плацдарма на Днестре в районе Пугачени (ныне – село Пугачень Григопольского района Молдавии) 10 мая 1944 г. во время прорыва пехоты и танков противника к расположению командного пункта штаба дивизии рота Зайцева вступила бой с превосходящими силами врага. В критический момент боя Василий Григорьевич поднял роту в контратаку, в бою лично уничтожил 18 солдат противника и был тяжело ранен.

Победу над Германией Зайцев встретил в Киеве в госпитале в звании гвардии капитана.

В военные годы В.Г. Зайцев написал два учебника для снайперов, а также изобрёл применяемый до сих пор приём снайперской охоты «шестерками» – когда одну и ту же зону боя перекрывают огнём три пары снайперов (стрелок и наблюдатель). Всего в боях Зайцев лично уничтожил 242 солдата и офицера противника, в том числе 11 снайперов.

В Берлине он побывал после окончания войны. Там встретился с друзьями, прошедшими боевой путь от Волги до Шпрее. В торжественной обстановке Василию Григорьевичу Зайцеву была вручена его снайперская винтовка с надписью: «Герою Советского Союза Зайцеву Василию, похоронившему в Сталинграде более 300 фашистов».

Ныне эта винтовка хранится в Волгоградском музее обороны города. Рядом с ней помещена табличка: «В период уличных боёв в городе снайпер 284-й стрелковой дивизии В.Г. Зайцев из этой винтовки уничтожил более 300 гитлеровцев, обучил снайперскому искусству 28 советских бойцов. Во время ранения Зайцева эта винтовка передавалась лучшим снайперам части».

15 декабря 1991 г. Василий Зайцев скончался в возрасте 76 лет. 31 января 2006 г. прах Василия Григорьевича был с воинскими почестями перезахоронен в Волгограде на Мамаевом кургане.

Решением Волгоградского городского Совета народных депутатов от 7 мая 1980 года за особые заслуги, проявленные в обороне города и разгроме немецко-фашистских войск в Сталинградской битве удостоен звания «Почётный гражданин города-героя Волгограда».

О снайпере В.Г. Зайцеве сняты два фильма. «Ангелы смерти», (1992) и «Враг у ворот» (2001).

Был автором мемуаров «За Волгой земли для нас не было. Записки снайпера» (1981), которую можно заказать в универсальный читальный зал Центральной научной библиотеки имени Якуба Коласа НАН Беларуси.