Я собираю факты и не доверяю своим собственным гипотезам. Будем наблюдать, собирать несомненные факты — только таким образом физические теории можно будет утвердить на прочных основаниях.

Таков был девиз научного творчества великого естествоиспытателя, учёного-энциклопедиста, географа широкого профиля Александра фон Гумбольдта.

Родился учёный 14 сентября 1769 г. в Германии, в Берлине. С детства мальчика увлекали книги о заморских странах с экзотической природой, он с упоением слушал рассказы Георга Форстера – участника второго кругосветного путешествия Джеймса Кука (1772–1775) – о тропиках, их природе и населении.

В 1790 г., ещё получая высшее образование, вместе с Форстером он совершил путешествие по долине Рейна в Голландию и далее в Англию и Францию. Эта научная экспедиция стала для молодого ученого хорошей школой. По результатам собственных наблюдений Гумбольдт опубликовал свою первую научную работу «Минералогические наблюдения над базальтами на Рейне». Вскоре Гумбольдт стал профессиональным геологом и ботаником, получил заслуженное признание своих старших европейских коллег.

В жизни и научном творчестве Гумбольдта главную роль сыграли две замечательные экспедиции. Одна из них – в Южную Америку и Мексику – длилась пять лет (1799–1804) и завершилась в Северной Америке. Вторая – в Россию и на крайний северо-запад Центральной Азии – состоялась в 1829 г.

Первую экспедицию он совершил на собственные средства и истратил на нее почти все свое состояние. В ту эпоху Южная Америка была под властью могущественной Испании, и путешествие в ее пределы «неиспанцев» было сопряжено со многими трудностями. В марте 1799 г. Гумбольдт добился аудиенции у короля Испании Карла IV, подробно изложил ему свои планы, получил официальное разрешение и все документы, необходимые для проведения научных исследований. Путь учёного приблизительно повторил маршрут кораблей Колумба.

После этого грандиозного путешествия Гумбольдт поселился в Париже. Там он провел 20 лет, приводя в порядок собранные материалы. Научные итоги были сведены в колоссальный тридцатитомный труд «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799–1804 годах», который публиковался на протяжении почти 30 лет. В обработке материалов Гумбольдту помогали разные специалисты: Ж. Л. Гей-Люссак и Ф. Араго в метеорологии; Ж. Л. Кювье, П. А. Латрейль, Ж. Б. Ламарк и Э. Ж. Сент-Илер в зоологии; Л. Н. Вокелен и М. Г. Клапрот в минералогии; К. С. Кунт в ботанике; Я. Ольтманс и П. С. Лаплас в астрономии. Это колоссальное сочинение состоит из шести разделов. Первый посвящен географии и занимает три тома. Во втором приводятся данные из зоологии и сравнительно-анатомических исследований. Третий содержит географическое описание Испанской империи, в нем рассказывается о ее географии, населении, промышленности и сельском хозяйстве, торговле и финансах. В четвертом разделе приведены результаты астрономических исследований Гумбольдта, в пятом, помещенном в отдельный том, – его работы по географии растений – новой, созданной им самим, отрасли знаний. Последний, самый крупный раздел состоит из 18 томов и включает описание собранных растений.

Ученому принадлежит 636 научных работ, изданных преимущественно на немецком языке. Интересно, что 28 трудов опубликованы на русском языке. Среди них выделяются «Космос. Опыт физического мироописания» (1848–1863), «Путешествие барона Александра Гумбольдта по Америке с геологическими и климатологическими исследованиями Азии» (1835), «Картины природы с научными объяснениями Александра Гумбольдта» (1855), «Центральная Азия» (1915) и «Путешествие барона Александра Гумбольдта, Эренберга и Розе в 1829 году по Сибири и к Каспийскому морю» (1837).

Вторая его великая экспедиция уже по России преодолела почти 15 тыс. км по суше, более 700 км по рекам и 100 км по Каспию, путники останавливались на 568 станциях, 53 раза переправлялись через реки, из них 10 раз через Волгу, восемь раз через Иртыш и три раза через Обь. Сухие цифры говорят о многом, и прежде всего о том, что путешествие было невероятно быстрым, напряженным и насыщенным событиями.

В знак уважения и признания его заслуг ему подарили выкованную местными металлургами дамасскую саблю из русской стали. В честь Гумбольдта в Петербурге устраивали торжественные приемы и балы. Ему дали диплом почетного академика в серебряном футляре. В ноябре 1829 г. в честь знаменитого путешественника Академия наук провела чрезвычайную сессию, на которой Гумбольдту была вручена золотая медаль екатерининских времен, выбитая по распоряжению Академии в 1827 г. 

В 1831 г. Гумбольдт издал серию статей по итогам путешествия. Среди них была работа «Фрагменты по геологии и климатологии Азии». В знак уважения и благодарности он посвятил ее Петербургской академии наук, расширившей пределы описательной естественной истории и физической географии длинным рядом путешествий под ее руководством, и членам Горного корпуса, содействие и благородное гостеприимство коих помогло… работам в Уральских и Алтайских горах.

Имя великого ученого увековечено на географических картах, в учебниках зоологии и ботаники. На Луне есть Море Гумбольдта. В Северной Америке есть река Гумбольдт, в конце которой целая территория правления дикой природой Гумбольдта. В Калифорнии есть Гумбольдтов залив, а в Канаде город Гумбольдт. В США есть 3 округа в Айове, Калифорнии и Неваде, получившие своё название в честь немецкого учёного. Есть ледник Гумбольдта, Гумбольдтово (еще его называют Перуанским) течение вдоль западной окраины Южной Америки, Гумбольдтовы горы в Австралии, Новой Гвинее, Новой Зеландии. На Цейлоне растет дерево Humboldtia laurifloria, в честь ученого названы многие другие растения, и животные – Перуанско-чилийский гигантский кальмар Гумбольдта, плавающий в Перуанском течении, пингвин и скунс Гумбольдта. Есть минерал гумбольдтит.

Бывало, Гумбольдт высказывал множество общих идей, которые другие ученые подхватывали и развивали. Гёте сравнивал его с источником с тысячами труб: подставляй только ведра, и изо всех получишь живительную влагу. Всю жизнь Гумбольдт посвятил науке. Мою биографию ищите в моих работах, – говорил он.

В Центральной научной библиотеке имени Якуба Коласа НАН Беларуси хранится множество работ великого немецкого учёного Александра фон Гумбольдта, а также исторических работ и очерков, где изучается его жизнь. С трудами Гумбольдта можно ознакомиться в универсальном читальном зале.