Имя замечательного русского художника, мечтавшего о создании искусства, обращенного к широчайшим народным массам, гуманиста, писателя, ученого, общественного деятеля, борца за сохранение памятников культуры, путешественника и исследователя – известно и уважаемо во всем мире. Его работы экспонированы в крупнейших музеях Советского Союза, Индии, США и других стран. 

«Я поражаюсь размаху его деятельности и богатству творческого гения. Великий художник, великий ученый и писатель, археолог и исследователь, он освещал многие аспекты человеческих устремлений. Уже само количество картин изумительно – тысячи картин, и каждая из них – замечательное произведение искусства» (Джавахарлал Неру).

Николай Константинович Рерих родился 9 октября 1874 года в Петербурге. Нотариальная контора отца Рериха, Константина Фёдоровича, и его квартира находились в Петербурге на набережной Васильевского острова, по соседству с Академией наук и Академией художеств. Среди знакомых и близких друзей К.Ф. Рериха были: К.Д. Кавелин, Д.И. Менделеев, Н.И. Костомаров, Д.Л. Мордовцев, К.Ф. Голстунский и многие другие ученые, художники, общественные деятели. В сыне ему хотелось видеть не только наследника своей конторы, но и человека полезного обществу. Поэтому многосторонние интересы молодого Рериха всегда поддерживались отцом.

Уже в гимназические годы Рерих занимается археологическими раскопками, публикуется в журналах свои первые очерки, серьёзно интересуется историей и философией. Дружеские узы связывали Николая Константиновича с будущим профессором мозаичистом В. А. Фроловым и поэтом Леонидом Дмитриевичем Семёнов-Тян-Шанским. Такое окружение усиливало тягу к искусству.

В 1893 году юноша приступил к занятиям на юридическом факультете Петербургского университета, сдав одновременно вступительный экзамен в Академию художеств. Рерих успешно совмещал обязательные программы двух учебных заведений, а также посещал лекции на историческом факультете, участвовал в работе Археологического общества и занимался в студенческих кружках. 

В 1897 году Рериху было присвоено звание художника за картину «Гонец. Восстал род на род», а в 1898 году он защитил университетский диплом на тему «Правовое положение художников в Древней Руси». Серьезные занятия историческими науками помогли Рериху еще до окончания Академии художеств разработать план цикла картин о жизни и культуре славянских племен в эпоху образования Русского государства. Дипломная работа открывала эту серию.

Осенью 1900 года Николай Константинович уехал в Париж, где продолжил художественное образование в студии известного мастера живописи Ф. Кормона. Кроме Франции, он посетил Голландию и Северную Италию. Через год Рерих возвратился в Петербург. Здесь его ждала невеста – Елена Ивановна Шапошникова. Ее мать, урожденная Голенищева-Кутузова, приходилась внучкой великому русскому полководцу. Николай Константинович впервые встретился с Еленой Ивановной летом 1899 года в Бологом, которое посетил, исследуя по поручению Русского археологического общества состояние архитектурных памятников старины.

В 1902 году у них родился сын Юрий, а в 1904 – Святослав. Юрий Николаевич впоследствии стал известным учёным-востоковедом, а Святослав Николаевич – видным художником. Выступая в 1960 году на выставках своих картин в Москве и Ленинграде, Святослав Рерих вспоминал: «Мы все взаимно помогали друг другу. Знания Юрия Николаевича были полезны Николаю Константиновичу, знания матушки – Юрию Николаевичу. И не говорю о себе, – я особенно обогащался от них троих. И всегда мы находили друг у друга поддержку и ответы на вопросы, которые часто возникают в процессе большой работы».

Начинать самостоятельную и семейную жизнь Рериху было нелегко. Правда, его первые произведения имели успех. «Гонец» прямо с выставки попал в Третьяковскую галерею. Созданные в Париже «Идолы» и «Заморские гости» были неоднократно по заказам повторены. Картину «Зловещие» (1901) В. А. Серов, в то время член Совета Третьяковской галереи, также рекомендовал приобрести для галереи, и был огорчен, узнав, что его опередил Русский музей. Тем не менее, рассчитывать исключительно на доходы с продажи картин Николай Константинович не мог. Занятия археологией, историей, философией давно уже перестали быть для него увлечениями и требовали все большей и большей затраты сил и времени.

С 1902 по 1905 год им был проведен ряд интереснейших археологических исследований на северо-западе России. Они внесли много нового в научные представления о культуре народов, заселявших русские равнины в эпоху неолита. Открытия Рериха обсуждались и получили высокую оценку специалистов на археологическом съезде во Франции в 1905 году.

С началом научной деятельности Николай Константинович занялся и театральной работой в 1908–1909 гг. Оформление спектаклей: «Князь Игорь», «Снегурочка», «Пер Гюнт», «Принцесса Малейн», «Весна священная», которые шли в Петербурге, Москве, Париже, Лондоне, Милане, Нью-Йорке, Чикаго, принесло Рериху заслуженную славу большого мастера театральных декораций. Николай Константинович сотрудничал с С.П. Дягилевым, К.С. Станиславским, И.Ф. Стравинским, был близок со многими композиторами, артистами, театральными деятелями. Рерих внес много нового и ценного в русскую театральную живопись и способствовал ее высокому международному признанию. Достаточно сказать, что даже после смерти художника по его эскизам изготовлялись декорации для постановок русских опер в Англии, Италии, Швеции.

В 1914 году, когда вспыхнула первая мировая война, Рерих без колебаний примкнул к антимилитаристическим настроениям. Николай Константинович сближается с A. М. Горьким, с которым раньше сотрудничал в издательских делах, выдвигает проект организованной охраны просветительных учреждений и памятников культуры в военное время, участвует в работе Красного Креста, открывает мастерские по обучению художественным ремеслам раненых. 

В 1929 году Николай Константинович вновь поднимает вопрос об охране народного культурного достояния, на этот раз уже в более широких международных масштабах, чем в 1914 году. Опираясь на принципы Красного Креста, Рерих разрабатывает проект специального Пакта по охране культурных ценностей в военное время. Гуманное начинание было горячо поддержано в прогрессивных кругах мировой общественности. Рабиндранат Тагор, Ромен Роллан, Бернард Шоу, Томас Манн, Альберт Эйнштейн, Герберт Уэллс и многие другие ученые, художники, писатели, общественные деятели горячо приветствовали Пакт Рериха.

В течение нескольких лет были проведены конференции и учреждены комитеты Пакта во Франции, Бельгии, США и в других странах Европы, Азии, Америки. В 1930 году Пакт был одобрен Комитетом по делам музеев при Лиге наций. Возникшее по инициативе Рериха движение приобрело множество сторонников.

Особое место в творческом наследии Рериха занимают его литературные труды. Они в большой степени помогают пониманию картин, научной и общественной деятельности художника, наконец, всей его яркой, заполненной разнообразными творческими и трудовыми подвигами жизни.

Около тридцати книг Рериха были изданы в разные годы и в разных странах, из них наиболее значительные: «Пути благословения» (Рига, 1924), «Сердце Азии» (Нью-Йорк, 1929), «Держава света» (Нью-Йорк, 1931), «Твердыня пламенная» (Париж, 1932), «Врата в будущее» (Рига, 1936). 

В Центральной научной библиотеке имени Якуба Коласа НАН Беларуси хранятся множество работ великого русского художника, писателя и учёного Николая Константиновича Рериха. С трудами Рериха можно ознакомиться в универсальном читальном зале.