Ученый-педагог. Академик НАН Беларуси, первый директор Национального института образования. Доктор педагогических наук, профессор.
Павел Яковлевич Панкевич родился 1 марта 1895 г. в городе Невель Псковской области в России, в крестьянской семье. В возрасте семи лет он остался без отца.
В 1914 г. П. Я. Панкевич с отличием окончил 2-е городское училище Витебска. С 1915 г. он работал учителем Рудненской земской школы. В 1916 г. П. Я. Панкевич поступил в Витебский педагогический институт народного образования, который закончил в 1922 г. В 1924 г. он окончил Московские высшие педагогические курсы, после окончания которых работал преподавателем в Академии коммунистического воспитания в Москве. В 1925 г., когда проводилась очередная мобилизация для работы в деревне, П. Я. Панкевич вернулся в Беларусь. Однако вместо деревни он был назначен методистом в Коммунистический университет Белоруссии им. Ленина.
В 1928 г. П. Я. Панкевич защитил докторскую диссертацию и был назначен на должность проректора университета, а затем заведующего Главным управлением науки в Наркомпросе БССР. В этом же году в Минске вышла книга П. Я. Панкевича «Политехническая школа и связи с развитием современной крупной индустрии». Исследуя вопросы трудового воспитания и политехнического обучения, автор показывает их тесную связь. Ценной является попытка П. Я. Панкевича обобщить опыт политехнического обучения в 1-й школе-коммуне. Ряд исследований П. Я. Панкевич опубликовал по вопросам коммунистического воспитания, философии психологии и др.
В октябре 1929 г. в Минске был открыт научно-исследовательский институт педагогики и педологии, первым директором которого стал П. Я. Панкевич. В период деятельности П. Я. Панкевича в 1929–1932 гг. в институте была проведена огромная работа в области развития политехнического обучения в Республике. Работая в сложное время становления социалистической педагогики, П. Я. Панкевич допускал и некоторые ошибочные суждения о школьном образовании.
В начале 1930-х годов появляются критические статьи против педологии. Критику вызывали не только отсутствие квалифицированных психологов-практиков в учебных заведениях, но и теоретические положения педологии — ее механистичность, нередко эклектический подход к переработке психологической (особенно зарубежной) теории. Но главной причиной критики явилось то, что цель, поставленная педологией, — формирование активной, творческой личности и индивидуальный подход к каждому ребенку — не являлась актуальной в условиях формирования тоталитарного государства. Школьная система взамен сотрудничества между учителями и учениками вводила иерархические отношения подчинения и послушания.
Все это привело к постановлению 1936 г. «О педологических извращениях в системе наркомпросов», которое существенно затормозило развитие психологии в стране.
С 1931 по 1935 год П. Я. Панкевич был секретарем Белорусской академии наук. Он награжден орденами Ленина и Трудового Красного Знамени БССР (в 1931 г.).
11 декабря 1937 г. П. Я. Панкевич был арестован. Поводом для ареста послужила статья в газете «Правда» от 10 августа 1937 г. В статье утверждалось, что аттестационная комиссия под руководством академика П. Я. Панкевича выгоняла из рядов учителей справедливых и преданных делу партии людей по причине недостаточной квалификации.
В июне 1938 г. Военной коллегией Верховного суда СССР П. Я. Панкевич был осужден к исключительной мере наказания, и был расстрелян 28 июня 1938 г. в Минске. Реабилитирован в 1956 г.
Опубликовал более 20 научных работ, в т. ч. 2 монографии.
Мысли Плеханова о воспитании и образовании / П. Я. Панкевич. — Москва : Работник просвещения, 1926. — 76 с.