Ученый в области этнологии. Член-корреспондент НАН Беларуси, директор Института искусствоведения, этнографии и фольклора (1994–2004). Доктор исторических наук, профессор.
Михаил Фёдорович Пилипенко родился 19 мая 1936 г. в д. Нежихов Брагинского района Гомельской области. Учился в Мозырском педагогическом училище, в 1956 году поступил на исторический факультет Белорусского государственного университета, который окончил в 1961 г. Работал учителем истории Мамайской восьмилетней школы в Витебской области, затем — Капличской средней школы на Гомельщине. В 1964–1967 гг. — аспирантура Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. С 1967 г. работал на кафедре истории Античности и средних веков исторического факультета Белорусского государственного университета (БГУ) преподавателем, а затем доцентом кафедры археологии, этнографии и вспомогательных исторических дисциплин БГУ.
Успешно разработал и читал студентам исторического факультета курс лекций «Основы этнографии», а также специальные курсы «Этнография Беларуси», «Методы этнографических исследований», «Этническая история Беларуси».
В 1991 г. М. Ф. Пилипенко приходит в Институт искусствоведения, этнографии и фольклора НАН Беларуси на должность заведующего отделом этнологии, в 1994–2004 гг. — директор этого института. С 2004 г. работает на должности главного научного сотрудника.
В 1993 г. М. Ф. Пилипенко защитил докторскую диссертацию, а в 1994 г. был выбран членом-корреспондентом Национальной академии наук Беларуси. В 1995 г. было присвоено звание профессора. В 1999 г. ему было присвоено почетное звание заслуженного деятеля культуры Республики Беларусь. В 2016 г. за большой личный вклад в развитие БГУ М. Ф. Пилипенко было присвоено звание заслуженного работника.
Область научных интересов — исследования по теоретическим вопросам этнографии, истории белорусской этнологии, этнической истории Беларуси, истории семьи белорусских крестьян, обычаев и обрядов славянских народов, истории белорусских народных праздников, традиционных народных верований, белорусского искусства и фольклора. Занимается проблемами белорусской традиционной культуры и этногенеза белорусов. Разработал концепцию происхождения белорусского народа, аргументировал ответы на вопросы: как возник белорусский народ, его традиционная культура, как формировалась его этническая территория, определил ее истоки, центр, уточнил ответ на вопрос о непосредственных предках белорусского народа.
М. Ф. Пилипенко выступил одним из организаторов подготовки и издания многотомного исследования «Беларусы», которое получило широкое признание в нашей республике и за ее пределами. Принял участие в подготовке и издании тома «Беларуси» (1998 г.) международной серии «Народы и культуры». Является автором и членом редколлегии различных энциклопедических изданий: «Беларускай энцыплапедыі» (в 18 томах), «Гарады і вёскі Беларусі» в 6 томах, «Беларускі фальклор» в 2 томах, «Гісторыя Беларусі» в 6 томах, «Этнаграфія Беларусі». Член научно-редакционных советов, редакционных коллегий и научный консультант ряда республиканских журналов: «Беларускі гістарычны часопіс», «Роднае слова» и др.
Возглавляет совет по защите докторских диссертаций, регулярно участвует в работе сессий Общего схода Национальной академии наук Беларуси, является членом экспертного совета по религии при Уполномоченном Совета Министров по делам религии и национальностей.
Автор более 200 научных работ, в том числе 3 монографий. Подготовил 10 кандидатов и 3 докторов наук.
Умер 6 апреля 2025 года.
Беларусы. Том 5, Сям'я / М. Ф. Піліпенка. — Мінск : Беларуская навука, 2001. — 374 с.
Белорусы / М. Ф. Пилипенко. — Москва : Наука, 1998. — 502 с.
Этнография Белоруссии / М. Ф. Пилипенко. — Минск : Вышэйшая школа, 1981. — 191 с.
Возникновение Белоруссии : новая концепция / М. Ф. Пилипенко. — Минск : Беларусь, 1991. — 142 с.